８月９日。
・・・晴れ！
先輩、魔術が効いたよっ！！雲のかけらすらない晴天。これなら今晩の夏祭りは
実施されるだろう。今の時間は・・・ＡＭ９：００ そういえば、先輩ともちゃんと約束してなかったっけ。
「ふーじーたーくーんっ！！」
窓の外から元気な声がした。窓から外を見ると、道路の真中に理緒ちゃんが転んでいた。
・・・また転んでるよ・・・。
「どうした、立てないのか？」
「そ、そんなことないってば。んしょ。えっとね、今晩、夏祭りがあるでしょ？」
「ああ」
「そのときの焼き鳥とかヤキソバの引換券、配ってるの」
「それだけで、大声で呼んだの？」
「うーん・・・なんでだろう？」
人の玄関先で、理緒ちゃんは考え込んでいた。
「ほら、こんな気象予報士泣かせの上天気だから、ついこっちも元気になっちゃったのよ」
「そうだな、いい天気だ」
先輩、喜んでるだろうな。
「ちょっと待ってなよ。降りていくから」
「はは、藤田君、寝癖がすごい」
（ここで「お前もな」と思ったあなた、勘違いです。
理緒ちゃんは寝癖ではありません。絶対です。絶対なんだってば；＿；）
「起きたばかりだから・・・それより、その引換券、理緒ちゃんにあげるよ」
「ええっ、何で？」
「今年は志保・・・長岡のやつをこてんぱんにして、あいつにおごらせるからいいんだ」
「ああ、そう言えば勝負してたもんね、小さい頃から」
「何で知ってるの？」
「あ、ううん、たまたまよ。で、あの子のこと、聞けた？」
「・・・え？」
あの子のこと、って？
「ほら、あの時、藤田君、祭りではじめて見かけた女の子がいたとかで、長岡さんからその子の情報を
聞き出そうとしてたじゃない。で、聞けたの？」
・・・そう言えば、そんなことがあったような…。
「その様子じゃ、聞けなかったみたいね」
「ねえ、その子、どんな顔をしてた？」
「藤田君、あれからあの子に会ってなかったの？あんなにかわいかったのに」
「いや、だから、会っていないどころか、まるで思い出せないんだ。頼むから教えてくれ」
「・・・えっとね、そうだなあ、大きなかわいい目だったことくらいしか思い出せないけど…」
大きな…目？
一瞬、数日前にプールで見かけた女の子の姿が頭をよぎった。
「それじゃあ、また何か思い出したら教えるね。わたし、まだこれ配らないといけないから…」
理緒ちゃんはそう言い残して去ろうとして、また俺の目の前で転んだ。
☆
「・・・あんた、本当にバカね」
開口一番、相変わらずの志保節だ。だけど、ここはガマン・・・。
「あたしが何であんなガキみたいな勝負を続けてると思ってるの？
全部あの勝負のせいじゃないの。それをあんたすっかり忘れたっての？」
「・・・ごめん」
「・・・な、なによ、下手に出たって今夜の勝負に手加減はしないからね！」
「・・・頼む、俺が忘れてしまったあの子のことを、教えてほしいんだ・・・」
俺は、大事なことを忘れている。
忘れちゃいけないことを。
『・・・約束だよ』
「・・・わかったわよ。あんたがあの時ほしかった情報を、また１から教えてあげるわよ。
・・・彼女の名前は吉行かすみ。あの頃、あんたと同い年だったわよ」
「よしゆき・・・かすみ・・・」
『かすみね・・・ううん、なんでもない』
「隣町に住んでいて学区も違ってたから、普通の人は知らなかったのよ。
でも、あの頃から志保ちゃんネットワークは完璧だったからね」
「そうか・・・で、今、どうしてるんだ、彼女？」
「そ、それは・・・追跡調査なんてしてないし・・・」
「頼む、調べてくれ・・・お前が唯一の頼みなんだ」
「・・・わかった。この志保ちゃんにまっかせなさいっ！！」
☆
俺は急いでいた。あかりや雅史、そして志保との約束の時間からすでに１時間くらい経過していた。
約束の場所には３人はいなかった。自分の倍以上の背丈の大人達をかき分けながら、俺は二人を探した。
露店のちょうちんなどの灯りが不思議な世界を作り出していた。
様様な声があちこちから波のように押し寄せてくる。
・・・少し怖くなった。
まわりには知らない大人達ばかり。昼間は見慣れている神社の境内も、まるで違う場所のようだった。
俺は何処にいるんだろう。
ここは何処なんだろう。
誰でもいい、知っている人はいないだろうか？
これじゃ、まるで迷子だ。
どんっ。
誰かに突き飛ばされた。
あれよあれよと言う間に、俺は人ごみから外れた一角に押し出されてしまった。
・・・どうしよう。
戻ろうかとも思ったけど、また押し出されるような気がして行動に移せなかった。
俺は馬鹿みたいに、棒のように立ったまま、あたりをきょろきょろしていた。
すると、少し離れたところで、泣いている女の子を見つけた。
年は俺と同じくらい、あかりよりも華奢な感じの女の子だった。
「・・・どうしたの？」
「う・・・う・・・」
その子は俺の手をつかんだまま、静かに泣いていた。
「・・・ごめんなさい」
女の子は涙をぬぐいながらあやまった。
「いや、いいよ。俺も泣きそうだったし」
「うそ・・・」
「うそじゃないって。ほら、目がちょっと赤い」
「こんなに暗くっちゃわからないよぉ」
彼女は笑った。その笑顔がとてもかわいく見えた。
「君・・・見かけない子だね」
「あ、うん、ここの子じゃないから」
「そうかあ。あ、俺、藤田浩之。ヒロでいいよ」
「わたしは、吉行かすみ」
「なあ、何か食べない？ まだ来たばかりで何も食べてないんだ」
「うん。わたしもお腹すいた」
俺とかすみはいろんな店を見て回った。
今までこの雰囲気が怖かったのがうそみたいだ。
かすみは大きな目をきょろきょろさせて、楽しそうにあちこちを見て回った。
「なんかさあ、かすみって動物っぽいよね」
「何に似てる？」
「モモンガみたい。目がくりくりしてて」
「それ、よく言われるんだ。だからあだ名が『モンちゃん』なの」
「へえ、そうなんだ、モンちゃん」
「うん、モンちゃんそうなの」
笑顔のかすみはかわいかった。普段は見ることがない浴衣姿のせいだろうか、なんだかどきどきした。
「はあ、楽しいね」
神社の石段に腰を下ろしたかすみの両手には、ハニーバンタムと綿菓子がしっかりと握られていた。
俺の手にはりんご飴が握られていた。
「ああ、これからもっと楽しいよ。もうすぐ花火があがるんだ」
「見たいなあ。こんな近くから見たことないから」
「そうかあ。お嬢さまなんだな」
「ううん、そんなんじゃないの。かすみね・・・ううん、なんでもない」
少し、かすみは沈んでしまったみたいだった。
「いい場所があるんだ。そこから見ると大迫力だぞ」
「本当？ そこへ行きたい！」
「かすみ、ここにいたのね」
その声に前を向くと、年配の痩身の女性が目の前に立っていた。
「ママ」
「そろそろ戻らないと・・・」
「・・・もう少しだけ・・・」
「かすみ・・・」
かすみのお母さんは悲しそうだった。かすみに対して強く言いたいのを我慢しているようにも見えた。
「・・・ごめん、ママ」
「もう帰っちゃうのか」
「・・・うん・・・ごめんね。でも・・・約束してくれる？」
「約束って・・・何を？」
「１８歳になったら、またここで会ってくれるかな？その時に、とって置きの場所に連れて行ってね」
「１８歳じゃなくても、来年でもいいって」
「ううん。１８がいいの。お願い、約束して」
「わかった。モンちゃんも忘れるなよ」
「・・・約束だよ」
かすみは笑った。その目には涙があふれていた。
かすみを見送ってから、俺は金魚すくいの露店のそばにいたあかり達３人を見つけた。
「ヒロ、見たぞぉ、あたし達との約束を破って、かわいい子とデートなんかしちゃって！」
目ざとく俺を見つけた志保が、予想外の攻撃をしかけてきた。
「そ、そんなんじゃ・・・」
「浩之もやるなあ」
雅史がのんきに言うと、あかりが少ししょげた顔で、
「浩之ちゃん、デートしてたんだ・・・」
「いや、だから違うって・・・」
「問答無用！ 約束破りはヤキソバで償ってもらうわよ！」
志保は両手を腰に当ててふんぞり返ってそう言うと、一転して俺の耳元に顔を近づけてきた。
『あんた、隣町の子とどうやって知り合ったのよ？』
『え・・・あの子のことを知ってるのか？』
『この志保様の情報網を甘く見ないでもらいたいわ』
『・・・あの子のこと、知っているだけでいいから教えてくれ』
『・・・ふーん・・・』
志保は不適な笑みを浮かべると、再びふんぞり返り、大声で宣戦布告した。
「ヒロ、そんなにあの子のことが知りたいなら、金魚すくいで勝負よっ！！」